木耳是一种可食用的菌类食品，自然生长的木耳大多生长在潮湿阴暗环境中的枯木上。其它成熟木耳所生出的孢子，经过空气的流动落在枯木上后，如果条件适宜，孢子便开始了“安家落户”的行动。它们在树上“落户”后，吸收树干中的养分及水分，进而生长成为木耳。待成熟后会生成一种自己的“种子”——孢子，它们会在空气中“旅行”到其它地方“开枝散叶”。
除了自然生长的木耳外，很多木耳是由人工种植而成的。这需要先准备好一些木棍，并将其中进行穿孔等处理，随后将木耳的孢子置于其中。在合理提供水分以及木耳生长所需的营养物质的条件下，木耳就会生成了。
作为一种生活中常见的食物，木耳中含有丰富的营养物质。其中包含了八种人体所必需的氨基酸、多种维生素以及部分微量元素。值得一提的是，木耳中含有丰富的胶质，其可以附着在部分呼吸以及消化系统中，由于胶质具有缓解咳嗽、便秘及痔疮的作用，所以其附着的相关部位会具有更为润滑的效果。除此之外，如同很多菌类食品一样，木耳中还含有丰富的多糖物质。这些多糖具有显着的生物活性，被人体吸收后能显着提升巨噬细胞、淋巴细胞包围吞噬外来细胞、病毒和体内异常细胞的能力，所以食用木耳可以提升人体的免疫力。
市场上的木耳为干木耳，需要进行浸泡后才可以烹饪，这是由于鲜木耳含有卟啉，食用后经阳光照射会发生植物日光性皮炎，所以不能直接食用。然而，之前有过木耳浸泡时间过长会造成恶心、呕吐，甚至急性器官衰竭的说法。这可能是由于长期浸泡后的木耳中出现了椰酵假单胞菌，这种菌在湿润的环境下大量产生并且生成了米酵菌酸物质，导致人体出现以上不适症状。为了解决该问题，我们可以用开水焯一下，以去除这些有害物质。
